La planta de combustibles electrónicos más grande del mundo estará en Texas
A medida que nos esforzamos por reducir las emisiones en todo el mundo, muchas tecnologías desempeñarán un papel en la reducción de la huella de carbono general del transporte. Si bien los automóviles eléctricos y de hidrógeno, que producen cero emisiones locales, son una parte importante del conjunto, se necesitarán muchas décadas, si no más, para reemplazar los miles de millones de automóviles de gasolina y diésel que circulan por las carreteras. Limpiar los combustibles que utilizan esos vehículos podría ayudar a acelerar la transición a cero emisiones, aunque no sea el final del juego. Los combustibles electrónicos podrían ayudar a «ecologizar» una pequeña parte de los vehículos de gasolina que circulan por las carreteras, permitiéndoles funcionar sin producir dióxido de carbono.
Los combustibles electrónicos son sintéticos y se producen con energía renovable. En teoría, permiten que los motores de combustión funcionen de una manera casi neutra en cuanto a emisiones de CO2. La empresa más grande del sector de los combustibles electrónicos es HIF Global, que en 2022 se asoció con Porsche para comenzar a producir combustible neutro en carbono utilizando energía eólica en Haru Oni (Chile). Ahora, la empresa está lista para dar su siguiente gran paso. La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) emitió recientemente un permiso a HIF Global autorizar la construcción y operación de una nueva instalación de combustibles electrónicos en EE. UU.
Nueva instalación de combustible electrónico: oportunidad
Ubicada en el condado de Matagorda, Texas, será la instalación de combustible electrónico más grande del mundo. Una vez que esté en pleno funcionamiento en 2027, producirá aproximadamente 200 millones de galones al año de combustible para envíos y gasolina electrónica. HIF Global afirma que el volumen equivaldrá a descarbonizar más de 400 000 automóviles que circulan hoy en día — un pequeño porcentaje de la población automotriz mundial, pero sigue siendo un paso significativo hacia la descarbonización.
La mejor parte del combustible es que se puede usar en vehículos sin modificar los motores o la infraestructura de la que dependen los vehículos que impulsan. Seguirías repostando en una gasolinera y tu auto funcionaría como lo hace normalmente.
La gasolina electrónica es solo uno de los productos que la nueva planta de combustibles electrónicos podrá producir siguiendo estos pasos:
- Los electrolizadores dividen el agua en oxígeno e hidrógeno verde mediante energía eólica
- Luego, el CO2 se filtra del aire y se combina con el hidrógeno verde para producir metanol sintético.
- Metanol sintético que, a su vez, se convierte en combustible electrónico
La producción de los 200 millones de galones de combustible neutro en carbono requerirá aproximadamente 2 millones de toneladas de dióxido de carbono reciclado y combinarlo con aproximadamente 300 000 toneladas de hidrógeno verde.
Durante la fase de construcción, HIF Global estima que la nueva instalación creará aproximadamente 4.500 empleos directos a partir de 2024; una vez que esté en funcionamiento, habrá 100 empleos permanentes. La empresa afirma que el permiso completa la revisión del diseño de la instalación de acuerdo con los estándares de desempeño de la EPA de los EE. UU.
Nueva instalación de combustible electrónico: en camino hacia cero emisiones
Si bien la nueva instalación es un paso emocionante en la transición hacia la reducción de las emisiones de los vehículos, 200 millones de galones al año significarán, al menos inicialmente, que los combustibles electrónicos seguirán siendo un producto de nicho. Algunos estudios han observado que incluso con las estimaciones de producción más optimistas de la industria petrolera, es posible que los combustibles sintéticos solo puedan satisfacer menos del 5 por ciento de las necesidades de los automóviles de combustión interna. Además, transportar combustibles neutros en carbono de una región del mundo a otra generaría emisiones significativas.
Los combustibles electrónicos tampoco están completamente libres de emisiones. Si bien pueden llegar a cero Emisiones de CO2, siguen produciendo emisiones de NOx como otros combustibles fósiles. Incluso en una instalación grande y eficiente como la de HIF Global, su producción sigue siendo cara y seguirá siéndolo durante algún tiempo, lo que los coloca en una desventaja aún mayor con respecto a los vehículos eléctricos, que ofrecen ahorros sustanciales por milla en comparación con la gasolina convencional.
Todo esto significa que, si bien los combustibles electrónicos son una tecnología prometedora, no serán el único salvador del motor de combustión interna. Junto con tecnología híbrida, la energía de las baterías y otros desarrollos nuevos, serán una de las muchas herramientas que ayudarán a reducir el impacto climático del transporte.
Con más de 250 millones de vehículos en circulación en EE. UU., y los vehículos sin emisiones que actualmente representan poco más del 5 por ciento de las ventas de vehículos nuevos, pasarán décadas hasta que toda la flota sea reemplazada por automóviles sin emisiones. En esas décadas se producirá una interesante combinación de varias tecnologías, incluidos los combustibles electrónicos, todas las cuales desempeñarán un papel específico a medida que avancemos hacia la neutralidad de carbono.
