Datos clave | Imanes permanentes para los vehículos eléctricos de GM
⚙️ Socio: MP Materials opera la mina de tierras raras de Mountain Pass en California y cuenta con una planta de producción de imanes en Fort Worth, Texas
🌎 Por qué es importante: China procesa actualmente alrededor del 90 por ciento de los materiales de tierras raras del mundo
🔧 Participación de GM: 1.000 toneladas anuales; 192 imanes por motor grande, 128 por motor pequeño
🗓️ Cronograma: Vehículos de producción con imanes fabricados por MP para finales de 2026
🤝 Otros socios: Apple y el Departamento de Defensa
GM quiere que gran parte de su cadena de suministro de vehículos eléctricos esté cerca de casa
Si alguna vez te has preguntado qué hace girar el motor de un vehículo eléctrico, la respuesta suele ser: los imanes. Durante años, casi todos provenían de China. Eso está empezando a cambiar gracias a una asociación entre General Motors y una empresa llamada MP Materials.
¿Por qué son importantes los imanes para los vehículos eléctricos?
Todos los motores utilizan imanes para hacer girar el rotor y mover las ruedas. Los motores de inducción dependen de electroimanes, creados al enrollar cobre alrededor de núcleos de hierro y hacer pasar corriente a través de ellos. Sin embargo, la mayoría de los vehículos eléctricos utilizan motores con imanes permanentes, que son más eficientes y ofrecen mayor potencia y densidad de par, aunque tienen un costo más elevado. No obstante, para lograr el rendimiento magnético y la fiabilidad necesarios en el entorno exigente de un vehículo, no se pueden usar los imanes de hierro convencionales que ponemos en el refrigerador. En su lugar, los fabricantes de automóviles recurren a imanes que contienen elementos de tierras raras.
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Aunque el nombre sugiere que estos materiales son poco comunes, se encuentran en casi todas partes de la Tierra. Su escasez se debe a que rara vez están concentrados de la forma en que se encuentran vetas de otros materiales como el mineral de hierro, el oro, la plata e incluso el carbón. Esto hace que su extracción sea un desafío desde el punto de vista de la viabilidad comercial. A partir de 2026, solo existen cuatro lugares conocidos en el mundo con cantidades concentradas de metales de tierras raras: dos en China, uno en Australia y uno aquí mismo en EE. UU., en la mina Mountain Pass de California.
Durante décadas, China procesó más del 90 por ciento de los materiales de tierras raras del mundo, incluidos casi todos los imanes. Esa es una situación difícil para fabricantes de automóviles como GM, que utiliza motores de imanes permanentes en toda su gama de vehículos eléctricos y sabe que no puede depender exclusivamente de China como fuente de suministro.
Establecimiento de un negocio de imanes
Por ello, en 2021, GM decidió que necesitaba cambiar su enfoque de abastecimiento: de la globalización a comprar donde fabrica. En lugar de depender únicamente de los materiales y piezas de menor costo, necesitaba fortalecer su cadena de suministro mediante la diversificación, lo que le ayudaría a resistir las interrupciones causadas por desastres naturales, eventos geopolíticos e incluso pandemias. Al mismo tiempo, MP Materials estaba aumentando el procesamiento de tierras raras de la mina Mountain Pass. Sin embargo, MP no tenía experiencia en la producción de imanes.
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Tras varias negociaciones, GM se comprometió a un acuerdo de compra a largo plazo con MP, siempre y cuando la empresa pudiera establecer un negocio de producción de imanes y demostrar que sus imanes funcionaban. Eso fue suficiente para ayudar a MP a conseguir el respaldo necesario para construir una división de magnetismo y una fábrica en Fort Worth, Texas.
GM tiene experiencia con imanes permanentes, ya que inventó un proceso utilizando neodimio a principios de la década de 1980. Incluso dirigió una división llamada Magnequench que comenzó la producción de imanes en Indiana en 1986. Pero en la década de 1990, GM vendió Magnequench a un grupo de inversores chinos y la producción terminó trasladándose de Indiana a China. El resto, como suele decirse, es historia.
De la mina al motor
Fabricar un imán requiere mucho trabajo: la materia prima de Mountain Pass viaja a Fort Worth, donde se funde, se pulveriza, se prensa en moldes y se sinteriza para obtener imanes terminados. Son muchos pasos, pero GM ahora obtiene imanes fabricados con materiales nacionales y producidos por una empresa estadounidense.
Una vez que la planta de Fort Worth alcance su plena producción, enviará alrededor de 1 millón de imanes al día y 3000 toneladas al año, de las cuales 1000 toneladas irán destinadas a GM. GM utiliza 192 imanes en cada uno de sus motores grandes y 128 en cada uno de los pequeños. En este momento, GM está probando prototipos de motores fabricados con estos imanes en sus instalaciones de ingeniería de propulsión en Pontiac, Michigan, y el fabricante de automóviles debería tenerlos en vehículos de producción para finales de 2026.
Pasos hacia una cadena de suministro nacional de vehículos eléctricos
GM no es la única empresa interesada en MP. La compañía también tiene un acuerdo con Apple para suministrar imanes reciclados de la misma planta, y el Departamento de Defensa está evaluando a MP para los imanes utilizados en sistemas como motores de drones. Actualmente, se está construyendo una nueva instalación, cinco veces más grande que la actual, a unos 16 kilómetros de distancia.
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El acuerdo de GM con MP Materials fue clave para establecer el negocio de los imanes, pero no es exclusivo. En poco tiempo, es probable que otros fabricantes de automóviles y empresas también compren imanes de esta fábrica, lo que debería ayudar a reducir los costes para todos y acercar los precios de los imanes nacionales a los de los chinos. Este será un componente clave para establecer una cadena de suministro nacional completa para vehículos eléctricos y una amplia gama de otros productos que dependen de motores.
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