¿Las baterías de los coches eléctricos son malas para el medio ambiente?
A medida que los coches eléctricos se vuelven cada vez más comunes en nuestras carreteras, han surgido preocupaciones sobre la forma en que extraemos y procesamos los materiales para las baterías que los alimentan y el impacto ambiental de la producción de esas baterías.
Mientras vehículos eléctricos (VE) y los vehículos híbridos enchufables (PHEV) se han convertido en una solución general para salvar el planeta del cambio climático, los compradores quieren saber que realmente están ayudando a detener la ola del cambio climático y a reducir la degradación del medio ambiente, además de los beneficios financieros de reducir sus costos de combustible. Sin embargo, no cabe duda de que las baterías de iones de litio que alimentan los coches eléctricos tienen desventajas medioambientales.
Problemas con la batería del coche eléctrico
La Agencia Internacional de Energía (AIE) nos dice que un vehículo eléctrico requiere seis veces más minerales que un vehículo a gasolina. Las baterías de iones de litio para vehículos eléctricos están fabricadas con materiales caros y, en algunos casos, tóxicos e inflamables. Los materiales primarios incluyen litio, níquel, cobalto y cobre. La extracción de estos materiales raros, sus procesos de fabricación y su eventual eliminación plantean verdaderos desafíos ambientales.
Si bien el 90 por ciento de las baterías promedio de los vehículos que funcionan con gasolina se reciclan, por el momento, se recicla un porcentaje mucho menor de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos, aunque ese número está aumentando rápidamente. Y si bien el petróleo se extrae exclusivamente bajo tierra en áreas específicas, los componentes de las baterías de iones de litio a menudo se obtienen mediante la minería a cielo abierto, que daña grandes áreas del medio ambiente natural. Veamos cómo se recolectan estos materiales.
El níquel es un componente importante de Baterías EV y se encuentra, entre otros lugares, en las selvas tropicales de Indonesia. Se encuentra justo debajo de la capa superior del suelo y se extrae mediante un método de minería horizontal de superficie. Los efectos dañinos incluyen la eliminación de la capa superior del suelo, la degradación ambiental extrema y la deforestación. En realidad, no estamos salvando el planeta con este proceso. Dado que las selvas tropicales son los pulmones de nuestro planeta, esto perjudica el proceso de eliminación del dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera.
La extracción de litio también es un problema. Más de la mitad del litio del mundo se encuentra en Chile, Bolivia y Argentina, también conocidos como el «triángulo del litio». El Instituto de Investigación Energética nos dice que el litio se encuentra en las salinas de las zonas áridas, y que el material tiene que extraerse de debajo de estas salinas. La extracción del litio puede tardar 18 meses mediante un proceso de evaporación que utiliza enormes cantidades de agua. Cada tonelada de litio refinado consume hasta medio millón de galones de agua. Los resultados agotan el nivel freático y contaminan el suelo.
El cobalto es otro componente importante de algunas baterías de vehículos eléctricos, aunque las baterías de última generación que utilizan la tecnología LFP (fosfato de hierro y litio) lo han eliminado. Hasta el 70 por ciento del cobalto proviene de la República Democrática del Congo. Mientras que la extracción de cobalto tiene un proceso similar al de la extracción de litio. El cobalto es un metal tóxico y la exposición e inhalación prolongadas del polvo de cobalto pueden provocar problemas de salud relacionados con la piel, los ojos y los pulmones.
La extracción de cobalto en el Congo involucra a trabajadores de todas las edades. De los 255 000 trabajadores actuales, más de 40 000 son niños y algunos tienen tan solo seis años. Según Amnistía Internacional, «miles de niños extraen cobalto en la República Democrática del Congo. A pesar de los efectos potencialmente mortales para la salud de una exposición prolongada, los mineros adultos y niños trabajan sin el equipo de protección más básico». La mayoría de estas minas son propiedad de empresas chinas.
El cobre también se usa en baterías para vehículos eléctricos y la mayor parte proviene de minas a cielo abierto en Chile. Este tipo de minería tiene un impacto negativo en la capa superior del suelo, la vegetación, los hábitats de la vida silvestre y las aguas subterráneas.
Impacto ambiental de las baterías de iones de litio para automóviles
Según IHS Markit, en el año 2000, el nueve por ciento del litio producido en todo el mundo se utilizó para baterías de vehículos eléctricos. En 2020, esta proporción aumentó al 66 por ciento y alcanzará más del 90 por ciento en 2030. Un vehículo eléctrico como el Tesla Model S contiene 63 kg de litio.
Como se mencionó anteriormente, la extracción de litio consume mucha agua. Las empresas mineras del Salar de Atacama de Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra, utilizan el 65 por ciento del agua de la región. Además, el proceso de extracción de litio también utiliza sustancias químicas tóxicas que pueden contaminar los arroyos, los cultivos y la vida silvestre, lo que contribuye a la disminución de las especies en peligro de extinción.
La extracción de litio también crea lo que los investigadores llaman «la sombra colonial de la electromovilidad». Este es el impacto que la minería de litio tiene en el medio ambiente y los habitantes de América Latina. La afirmación indica que la extracción de litio reproduce las desigualdades históricas entre los hemisferios norte y sur en lo que respecta al impacto en los territorios indígenas andinos.
Minería de baterías de automóviles eléctricos: ¿qué se puede hacer?
Varias empresas están realizando esfuerzos para crear una «minería de litio verde», que utiliza energía geotérmica renovable y natural para impulsar la extracción de litio. La startup australiana Vulcan y Cornish Lithium, del Reino Unido, utilizan aguas geotérmicas para producir electricidad sin emisiones de carbono, así como calor para la extracción de litio.
A medida que la búsqueda de un futuro exclusivamente eléctrico hace que la producción de baterías pase desapercibida, el desafío también consiste en hacer que la extracción de los ingredientes de las baterías sea sostenible. También debemos crear formas de reutilizar y reciclar paquetes de baterías viejos de manera que no repercuta negativamente en el planeta.
Cómo evolucionará la carga de vehículos eléctricos
La adopción de vehículos eléctricos está aumentando en todo el mundo, pero para acelerar su adopción y reducir el impacto que el transporte tiene en el medio ambiente, la infraestructura de carga debe mejorar rápidamente. Muchos consumidores que rechazan los vehículos eléctricos citan la falta de disponibilidad de carga como una de las principales razones por las que optan por la gasolina.
Eric Hannon, socio del Center for Future Mobility de McKinsey y coautor de Mobility's Net-Zero Transition: A Look at Opportunities and Risks, nos dice: «La forma en que llegamos allí no está escrita en piedra. Francamente, avanzamos demasiado despacio. Todavía no estamos en una trayectoria que nos lleve allí».
Hannon explica que en Europa, sería necesario añadir más de 10 000 cargadores por semana para alcanzar los objetivos climáticos de la región para 2030. Si las emisiones de carbono no comienzan a disminuir en 2025, según su investigación, el impacto de los vehículos eléctricos en el cambio climático no será suficiente para mantener el aumento de la temperatura por debajo de 1,5 grados este siglo.
Hannon ha llegado a la conclusión de que, si bien muchas personas reconocen el problema del cambio climático y están dispuestas a utilizar la electricidad, «si esperamos 10 o 15 años para empezar a pensar en esto y empezar a actuar con seriedad, ya es demasiado tarde».
Afortunadamente, se están realizando importantes esfuerzos en todo el mundo para mejorar la infraestructura de carga. En EE. UU., por ejemplo, siete fabricantes de automóviles se han unido para formar Ionna, un nuevo proveedor de carga que se ha comprometido a abrir 30 000 estaciones de carga antes de finales de 2030, y toda su energía provendrá de fuentes renovables. Muchos fabricantes y empresas emergentes independientes también están acelerando rápidamente sus compromisos con la infraestructura de carga.
Quedan muchos desafíos ambientales en la transición a la conducción eléctrica, y el camino hacia un futuro sin emisiones tiene muchos giros y vueltas. Sin embargo, la rápida innovación en todos los sectores nos está ayudando a lograrlo, paso a paso.
