Hidrógeno rojo: ¿Puede la energía nuclear hacer que los coches de hidrógeno sean verdaderamente ecológicos?

Los vehículos de pila de combustible de hidrógeno (FCEV) suelen denominarse el futuro de la conducción limpia. No emiten más que agua, se repostan en minutos y ofrecen el buen rendimiento de un automóvil eléctrico. Pero hay un inconveniente: la mayor parte del hidrógeno actual se produce a partir de combustibles fósiles, lo que significa que no es tan limpio como parece.

Ahí es donde hidrógeno rojo entra. Producido con energía nuclear, el hidrógeno rojo ofrece el potencial de un combustible verdaderamente libre de carbono que se puede producir a gran escala. Si la tecnología madura, podría hacer que los vehículos de hidrógeno sean más asequibles, más sostenibles y estén más disponibles para los conductores habituales.

¿Qué es el hidrógeno rojo?

El hidrógeno viene en muchos «colores», que describen cómo se produce:

• Hidrógeno gris: Producido a partir de gas natural o carbón, el método más común en la actualidad, pero intensivo en carbono.
• Hidrógeno azul: Similar al gris pero con sistemas de captura de carbono para reducir las emisiones.
• Hidrógeno verde: Fabricado con electricidad renovable, como la eólica o la solar, completamente limpio pero costoso de producir.
• Hidrógeno rojo: Producido con energía nuclear, ofrece los mismos beneficios sin carbono que el hidrógeno verde, pero con la confiabilidad y la escala de la energía nuclear.

Para los conductores, el panorama general es simple. Un hidrógeno más limpio significa vehículos más limpios y, potencialmente, menores costos de combustible.

Por qué es importante la producción de hidrógeno

Los automóviles con pila de combustible de hidrógeno, como el Toyota Mirai y el Hyundai Nexo, ya ofrecen una autonomía impresionante, por lo general de 300 a 400 millas por tanque, y un repostaje rápido. Sin embargo, los beneficios para el clima dependen de cómo se produzca el hidrógeno en sí.

En este momento, alrededor del 90 por ciento del hidrógeno global se produce con combustibles fósiles. Eso hace que alimentar un FCEV sea menos ecológico de lo que debería ser. El hidrógeno generado por energía nuclear podría cambiar esa ecuación y ofrecer:

• Suministro limpio y constante independientemente del clima o la estación
• Producción a gran escala para satisfacer la creciente demanda
• Reducir las emisiones del ciclo de vida que el hidrógeno a base de gas natural

Cómo se fabrica el hidrógeno rojo

El método más prometedor utiliza Reactores refrigerados por gas a alta temperatura (HTGR), un tipo avanzado de reactor nuclear. A diferencia de los reactores tradicionales de agua ligera, los HTGR utilizan gas helio como refrigerante. Esto les permite operar de forma segura a temperaturas mucho más altas, lo que hace que la producción de hidrógeno sea más eficiente.

Ventajas clave de los hTGRs:

• Produce calor a una temperatura de hasta 1.800 °F, ideal para los procesos de producción de hidrógeno
• Diseño más seguro con múltiples sistemas de seguridad integrados
• Se puede combinar con sistemas de electrólisis o división de agua para producir hidrógeno sin emisiones de carbono

Japón ya ha reiniciado las plantas experimentales de HTGR tras años de pruebas, y empresas como Mitsubishi Heavy Industries están ampliando las instalaciones piloto de producción de hidrógeno.

Beneficios para los conductores y la industria automotriz

Si el hidrógeno rojo está ampliamente disponible, esto es lo que podría significar para los conductores:

• Precios más bajos del hidrógeno: Hoy en día, el repostaje cuesta entre 70 y 90 dólares por tanque. El hidrógeno de propulsión nuclear podría reducir esos costos con el tiempo.
• Más estaciones de servicio: Un suministro escalable alentaría una mayor inversión en infraestructura de hidrógeno más allá de California y Japón.
• Conducción más limpia: Con cero emisiones en el tubo de escape y una producción de combustible verdaderamente limpia, los FCEV se convertirían en una de las opciones de vehículos más ecológicas disponibles.
• Más modelos entre los que elegir: Es más probable que los fabricantes de automóviles amplíen las líneas de hidrógeno si ven opciones de abastecimiento de combustible estables y sostenibles.

Desafíos aún por delante

El hidrógeno rojo aún no es una solución perfecta. Aún quedan algunos desafíos:

• Residuos radiactivos: Incluso los reactores avanzados producen residuos nucleares que deben almacenarse de forma segura.
• Percepción pública: Fukushima y otros desastres han hecho que muchas personas desconfíen de la energía nuclear.
• Estaciones de servicio limitadas: La infraestructura sigue concentrada en unas pocas regiones.
• Costo de los nuevos reactores: Construir hTGRs es caro y el despliegue global llevará tiempo.

El camino por delante

Japón está a la cabeza del hidrógeno generado por energía nuclear, pero Europa, Corea del Sur y los Estados Unidos están vigilando de cerca. Los formuladores de políticas están estudiando incentivos para el uso de hidrógeno limpio, y fabricantes de automóviles como Toyota y Hyundai siguen invirtiendo en vehículos FCEV.

A la larga, el hidrógeno rojo podría complementar los vehículos eléctricos a batería. Los BEV dominarán para muchos conductores, pero el hidrógeno podría desempeñar un papel fundamental en:

• Conducción de larga distancia donde es esencial repostar rápidamente
• Transporte pesado, como camiones, autobuses y transporte marítimo
• Conductores en regiones con una sólida infraestructura de hidrógeno

Línea de fondo

Los vehículos de pila de combustible de hidrógeno ya ofrecen una visión emocionante del futuro de la movilidad sin emisiones. Con hidrógeno rojo de generación nuclear, podrían cumplir por fin todas sus promesas al combinar la comodidad de repostar al estilo de la gasolina con la experiencia de conducción limpia de los coches eléctricos.

Por ahora, la tecnología aún se está desarrollando, pero si la infraestructura se expande y los costos bajan, el hidrógeno podría convertirse en una alternativa convencional junto con los híbridos, los híbridos enchufables y los eléctricos a batería.

Puedes ver un popular vídeo sobre la innovadora tecnología HTGR de Japón, ¿verdad? aquí en YouTube.