La mayoría de los estados estadounidenses tienen instalaciones hidroeléctricas convencionales que se encuentran en grandes represas construidas por el gobierno federal. Muchas de las represas más grandes que generan energía hidroeléctrica se encuentran en el oeste de los Estados Unidos. Aproximadamente la mitad de toda la energía hidroeléctrica producida en los estados se concentra en Washington, Oregón y California. En el este, las centrales hidroeléctricas más grandes se encuentran en Nueva York y Alabama.
En la actualidad, la mayoría de las represas en los Estados Unidos no se construyeron para generar electricidad, pero eso puede cambiar en el futuro a medida que ampliemos la energía verde de todo tipo. Un buen ejemplo lo tenemos en Arizona, que es uno de los 10 estados con mayor número de propietarios de vehículos eléctricos. También alberga once represas hidroeléctricas que suministran aproximadamente el cinco por ciento de la electricidad del estado.
Una solución clara
A medida que la necesidad de fuentes de electricidad limpias y respetuosas con el medio ambiente sigue creciendo y más estadounidenses adoptan vehículos eléctricos, la energía hidroeléctrica podría liderar el camino, según el futurista de la energía Josh Loughman. Josh es becario afiliado de Global Futures en el Global Futures Lab de la Universidad Estatal de Arizona.
«Phoenix, donde estoy, es una ciudad en rápido crecimiento, por lo que la demanda de electricidad está creciendo y los vehículos eléctricos tienen una tendencia al alza», nos dice Loughman. «Al mismo tiempo, Phoenix forma parte del sistema del río Colorado, que sufre una sequía histórica. La escasez de agua es un gran desafío, por lo que aquí hay una historia realmente interesante de innovación en la tecnología del agua, incluida la energía hidroeléctrica. De hecho, una de las primeras represas federales (hidroeléctricas) del país es la presa Roosevelt, en las afueras de Phoenix».
Loughman sospecha que todas las ciudades estadounidenses necesitarán más electricidad para alimentar los híbridos enchufables y los vehículos eléctricos y utilizarán energía renovable para proporcionarla. «Cambiar automóviles que funcionan con gasolina por vehículos eléctricos que obtienen su energía de centrales eléctricas alimentadas con gas natural no produce muchos beneficios desde una perspectiva climática», imagina. «Pero si estás alimentando vehículos eléctricos con energía renovable, en realidad estás logrando la descarbonización».
El punto de inflexión de los vehículos eléctricos
Según encuestas recientes, Estados Unidos ha alcanzado el punto de inflexión para la adopción masiva de vehículos eléctricos, donde el cinco por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos son totalmente eléctricos. Esto es importante, ya que marca la transición de los primeros usuarios a la adopción masiva en el mercado. De hecho, la adopción de vehículos eléctricos podría representar hasta el 25 por ciento de todas las ventas de automóviles nuevos este año. La tendencia va de la mano con la mejora de la infraestructura de carga, la caída de los costos de las baterías, el aumento de la disponibilidad de modelos y la conciencia pública en general.
Necesitamos modernizar la red eléctrica ahora mientras hacemos la transición a un mundo lleno de automóviles eléctricos. Así lo afirma Justin Trudell, presidente y director ejecutivo de FirstLight Power, una empresa de energía limpia con plantas en Pensilvania, Connecticut, Massachusetts y Canadá. «La adopción de vehículos eléctricos está impulsando la necesidad de más megavatios en la red», confiesa. «Si esto se combina con los ambiciosos objetivos de descarbonización de los estados, queda claro que es necesario que más electricidad provenga de fuentes limpias».
Trudell cree que la energía hidroeléctrica es especialmente prometedora. En 2022, FirstLight instaló estaciones de carga bidireccionales para vehículos eléctricos en la estación de almacenamiento hidroeléctrico bombeado de Northfield Mountain en Northfield, Massachusetts. Es la instalación de almacenamiento de energía más grande de Nueva Inglaterra.
Descrito como «una batería de agua gigante», la instalación está compuesta por una presa artificial en la cima de una montaña que almacena el agua bombeada del río Connecticut. Cuando el agua regresa al río, fluye hacia abajo a través de turbinas generadoras para generar electricidad limpia.
«Lo bonito de la energía hidroeléctrica es que es una fuente estable de energía limpia que funciona las 24 horas del día, los 7 días de la semana», afirma Trudell. «Esto la convierte en un gran facilitador de las energías renovables intermitentes. Como proporciona una carga base de energía limpia, puedo incorporar esa energía hidroeléctrica limpia a la red cuando el sol no brilla o cuando no sopla el viento».
La energía hidroeléctrica limpia y confiable bien podría ser la fuente de combustible para nuestros futuros automóviles ecológicos.
